Medaillewinnaar Niels de Langen: "Ik wist dat dit erin zat"
Bergschenhoek - Voor Niels de Langen stond de terugkeer van de Paralympische Spelen in Cortina in het teken van het weerzien met een goede bekende die hij alweer een tijd geleden op een feestje ontmoette. Desondanks wist koning Willem-Alexander tijdens het bezoek van TeamNL aan Huis ten Bosch nog precies wie de zitskiër uit Bergschenhoek was. Daarnaast wist hij feilloos welke drie medailles De Langen in de Italiaanse wintersportplaats won: zilver op de afdaling en reuzenslalom, brons bij de Alpine combinatie.
Door Arie van Driel
De Langen won tijdens drie Paralympische toernooien (2018, 2022, 2026) in totaal vijf medailles. De focus van de 27-jarige Hoeker is nu alweer gericht op eind februari, begin maart 2030. In die periode zijn de Franse Alpen het besneeuwde decor voor de Paralympische Winterspelen.
Thuis kijkt De Langen terug op een geslaagde missie. "Ik ben zojuist begonnen met het winnen van medailles, dus ga ik nog vier jaar door. Ik wist dat dit erin zat, al kwam het er tot Cortina nooit echt uit. Nu wel, ook al was dat voor mij persoonlijk semi-onverwachts, zeg maar. Het succes van nu onderstreept mijn gevoel. Misschien maakt juist dat het allemaal nog wel mooier."
Voor De Langen begon het toernooi met een zilveren medaille op de afdaling. "Dat was de jongensdroom die eindelijk uitkwam. Met het winnen van een medaille in deze discipline ben ik al vanaf 2016 mee bezig. In het begin was denken aan een plak op de Winterspelen niet realistisch. Het zou altijd een jongensdroom blijven. In 2018 werd ik echter veertiende. Ver verwijderd van eremetaal, maar voor mij was het de bevestiging van een stijgende lijn. Vervolgens ben ik alleen maar beter geworden. Al had ik in Cortina niet het gevoel dat er meer in zat dan een zilveren plak."
De Super G en de slalom waren De Langen minder goed gezind. In het klassement van de Super G werd hij vijfde. "Ik maakte grote fouten die ik me niet kan permitteren in een sport waarin je veel risico's moet nemen om de top te kunnen bereiken." Met 'grote fouten' doelde De Langen op de twee keer dat hij buiten de racelijn belandde en daardoor te veel aan snelheid verloor. Bij de slalom ging het voor hem al bij de start fout. Tijdens het afzetten zakten zijn skistokken te diep in de sneeuw. In plaats van vooruit, schoot hij achteruit. Terwijl de tijd liep. "Om er toch nog iets van te maken ging ik vol gas naar beneden. Tot ik even niet scherp was en onder een poort doorging en het voor mij voorbij was. Daar heb ik behoorlijk lang van lopen balen. Omdat ik hier een kans op eremetaal heb laten liggen." De discipline reuzenslalom bezorgde De Langen overigens eenzelfde gevoel. Hij won zilver. Ondertussen voelde hij dat hij evenzogoed goud had kunnen winnen. De Langen, relatief recent winnaar van de wereldbeker: "Ondanks een foutje in de eerste run was dit mijn beste prestatie op de reuzenslalom ooit. Daar was ik superblij mee. Dat voelde als een megaontlading. Aan de andere kant, hier lag mijn grootste kans op een gouden medaille."
Zijn bronzen medaille bij de Alpine combinatie haalde bij hem herinneringen op aan de Spelen van Beiijng in 2022 op. "Brons, net als vier jaar geleden. Toen was dat mijn eerste Paralympische medaille. Dat maakt die plak misschien nog wel mooier."